Северо - Западный федеральный округ достаточно обширен. Сюда входят целый ряд регионов: Калининград и область, Санкт-Петербург и область, Карелия, Вологодская, Мурманская, Псковская области. Речная сеть региона принадлежит к бассейну Балтийского моря. Самым большим является бассейн реки Невы (282000 кв.км), сюда же входят бассейны реки Свири с Онежским озером, Волхова с озером Ильмень, река Вуокса с Сайменским озером. К числу больших рек района можно отнести также Западную Двину, Неман и Наров.

Реки Северо-Западного района имеют смешанное питание, преобладающее снеговое питание и примерно поровну принимают участие талые, дождевые и грунтовые воды. Для рек свойственно высокое весеннее половодье, формирующееся таянием снегов, летней и зимней менежи, и осенним паводком, который образуется за счет обильных дождей. На юго-западе района, в бассейне Немана, в результате оттепелей наблюдаются зимние паводки. Близость моря оказывает влияние на замерзание рек. Чем ближе река к морскому берегу, тем позднее она замерзает и раньше вскрывается. Например, в северо-восточном районе Свирь и Волхов замерзают в середине ноября, а на крайнем юго-западе –только в конце декабря. Вскрываются реки, наоборот, на юге – в конце марта, на северо-востоке – в середине апреля. Продолжительность ледостава рек 100-150 дней.

Реки Северо-Западного района всегда имели важное хозяйственное значение, особенно как пути соoбщения. Если верить сведениям из истории, Волхов в XI - XII веках был в составе водного пути, соединявшего Балтийское и Черное моря. С XVII века он соединял Петербург с центральными районами России, но был неудобен для движения судов из-за большого количества порогов. Когда была построена Волховская гидроэлектростанция суда уже смогли передвигаться по реке практически беспрепятственно. Особенно возросло транспортное значение рек в советский период, после постройки Беломорско-Балтийского водного пути, составными звеньями которого являются Нева и Свирь. В наши дни судоходство на крупных водных артериях региона все также актуально.